Bougainville, le voyage à Tahiti

Lors de son tour du monde, entre 1766 et 1769, le Français Louis-Antoine de Bougainville a fait escale à Tahiti. L'image idyllique qu'il en rapportera va contribuer à modifier le cours de l'histoire.

Le comte Louis-Antoine de Bougainville (1729-1811) est aujourd'hui surtout connu des jardiniers pour avoir donné son nom au bougainvillier, une plante exotique aux délicates fleurs mauves. Ils sont moins nombreux à savoir qu'il fut, au siècle des Lumières, le premier Français à faire officiellement et scientifiquement le tour du monde à la voile. En 1766, missionné par les ministres de Louis XV, le navigateur quitte Brest à bord de la frégate La boudeuse, rejointe en route par la flûte L'étoile. Sa tâche ? Parcourir les mers du Sud afin d'explorer de nouveaux territoires et de prendre pied en terre australe. Accompagné de savants, notamment l'astronome Pierre-Antoine Véron et le botaniste Philibert Commerson, Bougainville accoste en avril 1768 à Tahiti, qu'il baptise "île de la Nouvelle-Cythère" et dont il prend possession au nom de la France. Des neuf jours passés à terre avec son équipage, l'explorateur retient l'image d'une oasis florissante et la promesse d'une vie insouciante sous les palmiers. Le récit de voyage qu'il publie deux ans après son retour, en 1771, connaîtra un immense succès. En contribuant à établir le mythe du "bon sauvage", qui mène une existence paradisiaque sur cette petite île du Pacifique, Bougainville va inspirer penseurs et philosophes. Moins de deux décennies avant la Révolution française, ils seront nombreux, grâce à lui, à s'interroger sur la liberté, l'égalité et la fraternité.

Curiosité insatiable
Du Muséum d'histoire naturelle de Paris, où sont conservés les précieux herbiers rapportés de son expédition, aux témoignages de Tahitiens, descendants de la tribu du chef Ereti, avec lequel Bougainville fraternisa, ce documentaire nourri d'éclairages de spécialistes (biographe, historien…) retrace de manière captivante l'étape tahitienne de son voyage au long cours. Il rend aussi hommage à un explorateur à la curiosité insatiable et aux convictions humanistes.